Élément de l’uniforme d’été des marins de l’État au milieu du XIXe siècle, ce chapeau est utilisé par les canotiers, c’est-à-dire les marins qui montent les embarcations des navires. D’où son nom.
Ce chapeau devient populaire à la suite de la mode qui a vu tous les enfants de la bonne société habillés en petits marins à la fin du XIXe siècle.